道教称北斗丛星中有三十六个天罡星。小说家即以附会于 梁山泊 中的三十六位头领。

引《宣和遗事》前集：“天书付 天罡院 三十六员猛将，使呼保义 宋江 为帅。广行忠义，殄灭奸邪。”
《水浒传》第七十回：“三十六天罡临化地，七十二地煞闹中原。”
后亦以喻不畏艰险的英雄人物。 萧军 《五月的矿山》第五章：“接着就出现了露天坑以 鲁东山 为首的突击队和打开东山井火密闭的‘三十六天罡’的探险英雄。”