汉应劭《风俗通·怪神·世间多有见怪惊怖以自伤者》载：杜宣夏至日赴饮，见酒杯中似有蛇，然不敢不饮。酒后胸腹痛切，多方医治不愈。后得知壁上赤弩照于杯中，影如蛇，病即愈。 《晋书·乐广传》等亦有类似记述。后因以“杯弓蛇影”比喻疑神疑鬼，自相惊扰。

引清纪昀《阅微草堂笔记·如是我闻四》：“况杯弓蛇影，恍惚无凭，而点缀铺张，宛如目睹。”
清黄遵宪《感事》诗：“金玦厖凉含隐痛，杯弓蛇影负奇冤。”
咏簪《武昌两日记》：“当十八的那一天， 武昌城里，风声鹤唳，杯弓蛇影，惊惊惶惶，比前几日更加厉害。”
亦省作“杯蛇”。 明归有光《与徐子与》：“以彼机穽可畏，不胜杯蛇之疑。”
汉应劭《风俗通·怪神·世间多有见怪惊怖以自伤者》：“予之祖父郴为汲令，以夏至日请见主簿杜宣，赐酒。时北壁上有悬赤弩，照於盃中，其形如蛇。 宣畏恶之，然不敢不饮，其日便得腹腹痛切，妨损饮食，大用羸露，攻治万端，不为愈。后郴因事过至宣家闚视，问其变故，云畏此蛇，蛇入腹中。 郴还听事，思惟良久，顾见悬弩，必是也。则使门下史将铃下侍徐扶輦载宣於故处设酒，盃中故復有蛇，因谓宣 ：‘此壁上弩影耳，非有他怪。’ 宣意遂解，甚夷懌，由是瘳平。”
后遂以“盃弓蛇影”喻疑神疑鬼，自相惊扰。 清程麟《此中人语·行素堂》：“又某乙游堂中，自言生平未尝信怪，且谓甲係盃弓蛇影也。”